James Dunaway et Ethan Burns ont récemment terminé la traversée des hautes terres du sud de 1 300 milles. Il s’agit de la route de bikepacking la plus difficile et la plus longue de l’est des États-Unis. Ils sont les premiers à boucler tout le parcours en une seule poussée, selon nos connaissances. Ce sont leurs histoires et leurs pensées du voyage.
Chaque section du SH(i)T, ou SHT comme nous l’appelons affectueusement, mérite d’être poursuivie. Seules quelques personnes ont parcouru l’intégralité du Virginia Mountain Bike Trail (VMT), réputé pour ses vues époustouflantes et ses crêtes accidentées. Le Trans-WNC traverse certaines des routes à voie unique et des routes panoramiques les plus pittoresques de la côte Est. Certains considèrent la Trans North Georgia (TNGA), route pour accueillir l’une des courses d’ultra endurance les plus difficiles d’Amérique. L’Alabama Skyway est le trajet multi-surfaces traditionnel de la région.
La route Southern Highland Traverse était une combinaison parfaite de nos passions pour le cyclisme et l’aventure, ayant été élevées dans le sud-est. Nous avons fixé une date pour notre premier tour de pédale dix mois avant l’événement et nous avons réalisé combien nous devions encore apprendre. Nous n’étions pas nouveaux dans l’idée que de longues et pénibles journées sur la selle pouvaient être possibles. James est un finisseur à trois reprises et un vainqueur unique de TNGA. Nous avons tous les deux couru des courses d’endurance de plus de 100 milles à l’université. J’ai également effectué plusieurs trajets de 250 milles en 24 heures à travers le Montana. Lorsque nous avons commencé à planifier, nous avons réalisé qu’il s’agirait d’un investissement financier à long terme, contrairement à tout ce que nous avions jamais tenté. Il y avait beaucoup de choses à faire : du matériel à acheter, des sentiers à parcourir, des vélos à construire et des itinéraires à rechercher. Il y avait aussi beaucoup de formation nécessaire.
Au fur et à mesure que la préparation progressait, nos vies progressaient également. James et moi avons parlé au téléphone pendant plusieurs heures chaque semaine. Au plus fort de notre formation, nous avons enregistré 20 heures par période de six jours. Nos 10 mois de préparation pour notre premier grand voyage de bikepacking ont été aussi excitants que la fête ou la famine qui a culminé notre été.
Réveils matinaux et débuts poilus
Virginia a été un signal d’alarme pour nous tous, ou du moins pour moi. James, comme d’habitude, était en pleine forme et poussait facilement son vélo crête après crête. Comme si son sac était vide, il a suspendu son vélo à travers chaque passage de ruisseau et arbre abattu. Cependant, je me sentais toujours déshydraté et lent après une semaine d’ascension des Cascades. J’étais concerné. Juste un jour après le début de notre voyage prévu de 17 jours, j’étais déjà anxieux. Mon esprit traversait des questions et des doutes sans fin. Était-il vraiment possible de parcourir la Southern Highland Traverse en pleine chaleur estivale ? À quelle vitesse mon corps s’adapterait-il à cet air épais et impitoyable ? Pourquoi mes jambes sont-elles si lourdes ?
Le corps humain réagit rapidement lorsqu’il n’y a pas d’autre choix. Après 120 milles, deux jours plus tard, j’ai senti à nouveau mes jambes et je me suis installé dans mon rythme. Nous nous frayons un chemin à travers le brouillard qui semble nous avaler à chaque arrêt. Le tampon gris était silencieux, à l’exception du cliquetis occasionnel des engrenages ou du claquement des rochers. Nous avons commencé le premier de nombreux oursons noirs pendant l’une de ces grisailles étouffées. Les oursons s’appuyaient précairement contre un grand chêne, nous regardant avec une irritation fatiguée. C’était la même expression que James me lançait chaque matin quand je sortais du lit pour le client. Je trouve que rouler de longues journées est étrangement répétitif, et par
Le troisième jour, nous avons commencé un peu plus tôt que la normale et sommes devenus plus groggy. Après quatre heures de brousse sur la crête sud de Reddish Knob, nous avons raté un petit tuyau en PVC qui était notre seul espoir d’avoir de l’eau à cette altitude. Nous avons refusé de revenir en arrière et avons parcouru 10 milles de plus pour atteindre la crique en contrebas. Nous étions heureux d’atteindre le ruisseau alors que le soleil se couchait et avons commencé notre rituel nocturne : tremper dans le ruisseau de la montagne, puis brasser quelque chose de chaud.
Nous avions hâte de parcourir quelques kilomètres dans la vallée, fraîchement sortis de notre premier vrai test. Il semblait qu’il y aurait quelques kilomètres de terrain relativement plat avant de gravir notre première montagne de la journée, selon le profil d’élévation et la carte. Nous étions armés de ces informations et sortis du camp pour suivre un sentier relativement facile. Alors que je glissais dans l’espace mental que James et moi partageons, un cri et une série de jurons ont interrompu le silence. Le sentier plat qui serpentait à travers le sol des plaines inondables était soudainement devenu un fourré d’orties. Les poils minuscules et torturants de cette petite plante peu connue montaient dans toutes les crevasses de nos bavoirs, laissant une piqûre douloureuse qui durait plusieurs semaines.
Jouer au jeu Wrapper
Littéralement, la scène culinaire du SHT est ce qui lui donne sa nature de fête ou de famine. Les cyclistes SHT peuvent s’attendre à avoir leur part de dîners à la station-service et de petits déjeuners à l’avoine, comme n’importe quel autre itinéraire de bikepacking. L’itinéraire commence en Virginie et traverse les Appalaches rurales. Il n’y a pas de Dollar General pendant plusieurs jours, à moins que vous n’ayez de la chance. Les itinéraires de bikepacking ont tendance à éviter les principales intersections d’autoroutes et les zones urbaines. Cependant, il est possible de trouver des ressources toutes les quelques heures si vous êtes prêt à emprunter un itinéraire différent. Dans les quatre premiers jours de Virginie, ce n’est pas vrai. Vous êtes là-bas et vous devez être prêt à tout ce que le sentier peut vous lancer. Nous étions préparés à cet extrême et savions exactement où trouver les magasins le long de la route. Nous n’avons jamais passé plus de 30 heures sans avoir à nous réapprovisionner dans les cinq premiers jours. Nous avons fait de notre mieux en Virginie pour réduire le nombre d’emballages en nous arrêtant à chaque station-service. Nous nous sommes habitués à notre nouveau mode de vie et avons découvert qu’il y avait quelques produits de base sur lesquels nous pouvions compter à chaque réapprovisionnement. Le Pop-Tart était notre plus populaire, mais nous avons également essayé différents carburants en vérifiant toutes les stations. Cela nous a donné de quoi sourire. Nous tombions occasionnellement sur du beurre de cacahuète, ce qui a changé nos vies pendant les 20 à 30 heures suivantes. Nous avons commencé à marcher jusqu’à la caisse portant beaucoup de bric-à-brac. C’est devenu notre norme de demander un prêt de leur téléphone car c’était notre seul moyen de communication avec notre famille. Nous étions très protecteurs de la durée de vie de notre batterie et les téléphones étaient rarement en service en Virginie. Nous avons reçu beaucoup de regards étranges, c’est évident. Nous nous sommes habitués à notre nouveau mode de vie et avons découvert qu’il y avait quelques produits de base sur lesquels nous pouvions compter à chaque réapprovisionnement. Le Pop-Tart était notre plus populaire, mais nous avons également essayé différents carburants en vérifiant toutes les stations. Cela nous a donné de quoi sourire. Nous tombions occasionnellement sur du beurre de cacahuète, ce qui a changé nos vies pendant les 20 à 30 heures suivantes. Nous avons commencé à marcher jusqu’à la caisse portant beaucoup de bric-à-brac. C’est devenu notre norme de demander un prêt de leur téléphone car c’était notre seul moyen de communication avec notre famille. Nous étions très protecteurs de la durée de vie de notre batterie et les téléphones étaient rarement en service en Virginie. 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Les emballages sont la norme en Virginie. Cependant, une fois que vous avez terminé le VMT sur l’absurde long Iron Mountain Trail, les choses changent radicalement. Damas marque le début du segment de la Caroline du Nord. C’est une charmante ville de montagne au pied des Grayson Highlands dans le sud de la Virginie. Cette escapade idyllique était l’endroit idéal pour passer notre soirée la plus mémorable. Damas est situé le long du sentier des Appalaches. Il propose de nombreux restaurants locaux, des boutiques en plein air et des auberges, tous accessibles à pied.
Woodchucks Hostel était l’endroit où nous avons garé nos vélos. Chacun de nous avait sa propre cabine et un petit déjeuner complet préparé par Woodchuck. Les choses s’améliorent encore après Damas. En quelques heures, nous traversions Boone College, suivis peu de temps après par Blowing Rock, une ville de montagne pittoresque où nous avons passé la nuit avec notre famille et apprécié la cuisine locale.
La section centrale de la Caroline du Nord présente de nombreuses caractéristiques intéressantes. Mais la traversée autour de la gorge de Linville et l’ascension du mont Mitchell Ridge sont les plus remarquables. Techniquement, le SHT ne contourne pas la route nationale de trois milles qui mène au mont Mitchell, mais nous n’avons pas pu résister à l’occasion de voir la côte est du haut. Notre enthousiasme n’a pas été récompensé. Le brouillard couvrait le sommet d’un brouillard froid et humide. Nos esprits étaient élevés, cependant. Nous avons apprécié un petit déjeuner rapide au Mt. Après un petit déjeuner rapide au restaurant Mitchell St. Park, nous sommes passés à la descente de 30 miles de Blue Ridge Parkway vers Asheville.
Asheville, NC était sans aucun doute le clou de notre voyage. C’était l’endroit idéal pour un après-midi de détente. Il y avait de nombreux restaurants et brasseries locaux, ainsi que des épiceries et des magasins de vélos. Nous avons passé comme personne d’autre et profité au maximum de notre temps dans la ville, tout en devant faire face au fait que nous n’étions qu’à mi-chemin du parcours.
Nous avons senti que nous aurions dû vivre depuis longtemps des souffrances hors réseau en quittant Asheville. Mais la Caroline du Nord a continué à fournir. Après quelques singletrack Pisgah, nous avons dégusté une bière à Oskar Blues Brewery Brevard le lendemain. Nous étions à une distance frappante de la Géorgie. À Cashiers, une belle ville de montagne en Caroline du Sud, nous avons dégusté un dernier délicieux repas. Nous savions que le luxe était terminé et nous sommes retournés à nos régimes d’emballage jusqu’à la fin.
Montagnes russes Pinhoti
Le Georgias Pinhoti Trail est le meilleur exemple de la nature de fête ou de famine du SHT. Le sentier commence à l’extérieur de Blue Ridge et continue sur 340 milles jusqu’au centre de l’Alabama, à Flagg Mountain. Le sentier suit le Pinhoti pour le dernier quart, ou le suit de très près, de sorte que le célèbre flamboiement du pied de dinde du sentier devient un symbole de réconfort pour ceux qui ont la chance d’en voir un le long du sentier non entretenu et envahi par la végétation.
Trail est une description des Pinhoti, en particulier des sections de Géorgie. Le Pinhoti est un sentier de vélo de montagne à voie unique de classe mondiale dans certaines régions. Cependant, il s’agit d’un chemin de crête chargé de bruyères qui est largement envahi par la végétation et plein de branches, de rochers et de bruyères. Il est impossible de maintenir une vitesse ou un rythme sur le Pinhoti. Il est étrange que de nombreuses sections de cet itinéraire se trouvent sur des autoroutes nationales. Certaines de ces routes ont plus de quatre voies, ce qui les rend inaccessibles aux cyclistes. C’est la nature à la fois du Pinhoti et du SHT. Cela n’a pas de sens car cela ne devrait pas être le cas. Le Pinhoti, comme la route SHT, a été créé et entretenu par des personnes d’horizons et d’intérêts différents. Combiner ces différences en une seule grande balade à vélo les rend presque comiques. Il est facile de voir les similitudes dans les sections.
Nous avons commencé juste à l’ouest de Blue Ridge en Géorgie et avons atteint le terminus nord-est au Pinhoti vers midi. Cette région est réputée pour son incroyable singletrack et les excellents hébergements du Mulberry Gap Mountain Bicycle Get-A-Way. Le sentier fluide était un changement bienvenu par rapport aux routes de gravier que nous avions empruntées.
La cuisine de Mulberry Gaps a été notre priorité pendant toute la période de 24 heures. Cela signifiait que nous avions enfin atteint la fin du désert alimentaire de 115 milles qui avait commencé après s’être arrêté à la station-service d’Helen la nuit précédente. Nous n’avons pas manqué de nourriture jusqu’à environ 10 milles de Mulberry. À ce stade, la pensée d’un vrai repas était suffisante pour nous permettre de continuer. Le dîner barbecue et le service de Mulberry étaient exceptionnels. Cela nous a aidés à nous remettre du voyage de 48 heures et de toute son élévation. Nous avons campé près de l’intersection Pinhoti-Dalton afin de pouvoir profiter d’une balade sur le Pinhoti-Dalton le lendemain. Ensuite, nous avons prévu de nous détendre, d’aller souper dans des hébergements et de reposer nos jambes avant de commencer notre dernière randonnée de 230 milles.
Notre
Nous savions que nous n’étions qu’à 30 miles de la frontière de l’Alabama, et c’était réconfortant de savoir que toutes les routes seraient en asphalte. Nous l’avons pensé. Quelques minutes seulement après avoir allumé nos phares au sud de Cave Springs, le GPS nous a indiqué la direction de forêts de pins récemment abattues. J’étais confus et en colère et je pensais que le GPS était tombé en panne. Ce n’est pas intelligent de faire ses devoirs, alors le Pinhoti a trouvé une autre astuce.
Alabama Crawl
Après 16 heures à essayer de mettre fin au TNGA, c’était enfin terminé.
Alors que le soleil se levait au-dessus de l’horizon, les 50 premiers milles passèrent. J’ai toujours été frappé par la vitesse à laquelle les heures de l’aube passent, presque comme si le temps et le soleil couraient vers midi.
Ils crient à chaque nouvelle journée, décomptent les degrés alors qu’ils se déplacent autour de l’horloge et de la terre. Les deux ne semblent pas pressés de se hisser au sommet. Les dernières heures d’obscurité passèrent lentement.
La monotonie de l’Alabama était tempérée par des collines rouges et vallonnées. L’air immobile était trop fort pour nos jambes déjà lourdes. Nous avions rêvé pendant des jours du profil d’élévation plat de l’Alabama. Nous aurions seulement besoin de grimper quelques fois de plus avant d’être libres. Nous avons imaginé de longues routes ouvertes et une vitesse facile. Quelques jours plus tôt, nous avions espéré que les cœurs allégés et le succès donneraient du pouvoir à nos jambes fatiguées. Nous savions que les 120 derniers milles seraient faciles. Nous pensions que seule la moindre brise aurait soufflé à travers les pins.
Notre progression vers l’avant a été presque stoppée par la réalité choquante du gravier sans fin. Les cages à bouteilles d’eau qui avaient été soumises à des vibrations de 1 200 milles se sont brisées au niveau des soudures. Les carcasses de pneus se sont cassées, tachant le mastic et menaçant les rêves d’une finition rapide dans le fossé. Le ralentissement de l’horloge et le ralentissement de la montée du soleil semblaient avoir une relation inverse avec notre vitesse et notre élan vers l’avant.
Il nous restait 25 milles à parcourir, nous avons donc trouvé une petite crique dans laquelle nous avons rampé. Je remplissais des bouteilles et je me demandais si le goût métallique était dû à l’eau ou à la nappe huileuse de sueur et de crème solaire qui serpentait en aval. Cela n’avait pas d’importance. James écouta pendant vingt minutes. Avec un léger sourire, James a répondu et j’ai repris la route. James semblait plus alerte que d’habitude, son dos était plus frais et la montée devant lui semblait plus courte. Nous avons maintenant roulé à un rythme plus lent et avons fait un signe de tête à la vieille Ford bleue. Le chauffeur a levé un verre de bière dans notre direction avant de disparaître dans le virage. En remontant les Appalaches, nous avons trouvé les derniers kilomètres.
Après ce qui a semblé être une éternité, nous avons finalement fait la dernière ascension de Flagg Mountain jusqu’à la tour CCC. Sa présence silencieuse a donné un sens à notre voyage, et il est maintenant en excellent état. Nous avons pu découvrir de nombreux trésors cachés dans notre jardin lors de notre voyage de la Virginie à l’Alabama. Un lever de soleil brumeux et lent sur le mont Mitchell à un lever de soleil lent et brumeux sur le mont.
Les nombres
- 1 292 milles
- 17 jours
- Moyenne quotidienne : 76,2 milles
- 1 jour de repos, 2 après-midi
- 153.119.2 m de dénivelé
- Jour 16 : 13 heures
- Jour le plus long (distance) : Jour 17 : 118 milles
- Jour le plus long (dénivelé) : Jour 13 : 14 000
- 21 ours
- 3 autres vététistes
- 3 magasins de vélo
- 5 Appartements
- 1 patte de dérailleur cassée
- 2 dérailleurs tordus
- 2 chaînes pour chacun
- 4 plaquettes de frein
- 1 a été remplacé par le boîtier de pédalier
